Pablo Casals est considéré comme l’un des plus grands musiciens du XXe siècle, et au cœur de son identité artistique se trouvait un instrument : un violoncelle Goffriller construit au début du XVIIIe siècle à Venise. Ce magnifique instrument sera exposé lors des soirées de finale du Concours de violoncelle 2026, du lundi 25 au samedi 30 mai. À partir de la brochure réalisée pour l’exposition par Tarisio et Maison Bernard, nous avons rassemblé dans cet article quelques anecdotes sur Matteo Goffriller ainsi que sur le lien entre Pablo Casals et son instrument.

Pablo Casals (1876 - 1973) et son Goffriller « Casals »

Casals acquit son Goffriller en 1908 et lui resta fidèle pendant soixante-cinq ans, jusqu’à sa mort en 1973. Construit vers 1710, ce violoncelle possède toutes les caractéristiques du travail de maturité de Goffriller : un modèle large et puissant, un vernis rouge profond d’une grande richesse de texture et une profondeur sonore exceptionnelle, particulièrement dans le registre grave. Contrairement à l’élégance raffinée généralement associée à Stradivari, les violoncelles de Goffriller sont réputés pour leur sonorité viscérale, presque barytonale - directe, terrienne et intensément humaine - des qualités idéales pour le tempérament musical de Casals.

Le son de Casals n’était jamais simplement beau ; il était rhétorique. Il abordait le phrasé comme un discours, avec souffle et inflexion. Le noyau sonore puissant et les harmoniques complexes du Goffriller amplifiaient cette approche. Dans ses enregistrements historiques des Suites de Bach à la fin des années 1930, on entend non seulement une maîtrise technique, mais aussi une véritable autorité timbrale - un instrument qui parle depuis la poitrine plutôt que depuis la gorge. Les cordes graves possèdent du poids sans lourdeur, tandis que le registre aigu projette sans effort. Le violoncelle devint ainsi, en quelque sorte, le prolongement de sa voix politique et morale.

Exilé d’Espagne après l’arrivée au pouvoir de Franco, Casals s’installa à Prades, en France, où il continua à jouer et à enseigner. Le Goffriller l’accompagna durant cette période de résistance artistique et personnelle. Lorsqu’il sortit de son relatif silence pour créer le Festival de Prades en 1950, à l’occasion du bicentenaire de la mort de Bach, le Goffriller porta une nouvelle fois ses interprétations de Bach devant un public international. À cette époque, l’homme comme l’instrument avaient acquis un statut presque mythique.

L’association entre Casals et le Goffriller modifia également la perception du marché. Lorsque Casals acquit son instrument en 1908, les violoncelles vénitiens étaient considérés comme moins précieux et moins prestigieux que ceux de Crémone. Les violoncellistes et les connaisseurs commencèrent alors à comprendre que l’école vénitienne - en particulier Goffriller et Montagnana - pouvait rivaliser avec les instruments crémonais, voire les surpasser, en termes de projection et de caractère. Casals aurait pu choisir un Stradivarius - mais il ne l’a pas fait.

Casals ne s’est pas contenté de jouer le Goffriller ; il a révélé ce qu’un tel instrument pouvait devenir entre les mains d’un artiste de conviction. Grâce à ce partenariat, le violoncelle s’est affirmé comme une voix soliste moderne - profonde, intransigeante et profondément humaine.

Aujourd’hui, dans un geste qui relie le passé au présent, l’instrument est confié au Premier Lauréat du Concours Reine Elisabeth, honorant l’amitié durable entre Casals et la Reine Elisabeth et réaffirmant la mission qui anima toute sa vie : que la musique - et la voix de son violoncelle - dépasse les murs de la salle de concert pour parler directement à chacun.

Matteo Goffriller (ca. 1659–1742) et l'histoire du violoncelle en bref

Matteo Goffriller fut le premier d’une longue lignée de grands luthiers vénitiens spécialisés dans le violoncelle. Ses idées et ses modèles influencèrent directement des générations de luthiers, et les instruments qu’il créa furent privilégiés par nombre des plus grands violoncellistes de l’époque moderne. Les violoncelles de Goffriller sont réputés pour leur profondeur et leur puissance sonore, des qualités que le « Casals » incarne parfaitement.

En 1685, Goffriller quitta la ville tyrolienne de Bressanone pour rejoindre à Venise l’atelier de Matthias Kaiser. Kaiser construisait principalement des luths et d’autres instruments à cordes pincées, tandis que Goffriller semble s’être très tôt consacré aux instruments à archet, en particulier aux violoncelles. Parmi les instruments conservés attribués à Goffriller, le rapport entre violoncelles et violons est d’environ 2 pour 3 ; chez Stradivari, à titre de comparaison, il est plutôt de 1 pour 10.

Goffriller réalisa des violoncelles dans une grande variété de tailles, allant de 70 à près de 80 cm - la norme actuelle étant d’environ 75 cm. Ses méthodes de construction entraînaient de subtiles asymétries et permettaient de créer des instruments plus grands ou plus petits en adaptant son modèle selon la demande. Bien que nous appelions aujourd’hui « violoncelles » tous les instruments de ce format réalisés par des luthiers comme Goffriller, Stradivari ou Amati, les grands modèles étaient à l’époque désignés sous les noms de violones, bassos di viola ou bassettos. Fait intéressant, le terme violoncello - diminutif de violone - n’apparut qu’autour de 1665.

Au tournant du XVIIIᵉ siècle, le violoncelle jouait un rôle très différent de celui qu’il occupe aujourd’hui. Les compositeurs l’utilisaient principalement comme voix de continuo, assurant la structure et le rythme de l’ensemble, et lui confiaient rarement la ligne mélodique. Au milieu du XVIIIᵉ siècle cependant, les compositeurs classiques commencèrent à exiger de nouvelles possibilités du violoncelle, notamment dans la musique de chambre et le répertoire soliste. Dans les quatuors de Joseph Haydn, le violoncelle devient un véritable partenaire de dialogue et non plus un simple soutien harmonique. Il introduit des thèmes, répond aux motifs et participe pleinement à la construction musicale.

La virtuosité exigée dans les concertos pour violoncelle de Boccherini, Vivaldi ou Haydn, entre autres, représentait alors un défi considérable. Les passages ornés et virtuoses forçaient les violoncellistes à un jeu extrêmement athlétique - parcourant rapidement la touche et exécutant des changements de cordes d’une grande précision - tout en devant projeter au-dessus de l’orchestre. Un tel niveau de performance était pratiquement impossible sur un instrument dont la caisse dépassait 76 cm.

Les musiciens commencèrent donc à rechercher des instruments plus petits et plus maniables. Des luthiers comme Guadagnini, Storioni, Serafin ou Landolfi répondirent à cette demande en fabriquant des violoncelles remarquablement agiles et performants dans des dimensions de 71 à 73 cm. Restait alors la question du devenir des magnifiques violones construits aux XVIᵉ, XVIIᵉ et au début du XVIIIᵉ siècle.

Même si cela peut sembler brutal au regard des normes actuelles de conservation, presque tous les violoncelles du XVIIᵉ siècle ont été réduits afin de mieux convenir au répertoire moderne. Parmi les violoncelles Goffriller de grand modèle encore conservés aujourd’hui, environ 95 % ont été réduits par rapport à leurs dimensions d’origine.

Le « Casals » fut réduit à ses dimensions actuelles probablement au début du XIXᵉ siècle. Cette transformation fut réalisée avec soin et goût, mais modifia néanmoins le contour de l’instrument. L’artisan qui effectua cette opération réduisit la longueur et la largeur du modèle tout en laissant heureusement intactes les ouïes. Ces dernières donnent à l’instrument son «visage» et constituent, selon beaucoup, le principal moteur de sa résonance sonore.

Déterminer l’année exacte de fabrication d’un Goffriller est difficile, car très peu ont conservé leur étiquette d’origine. Le « 1733 » figurant sur l’étiquette Bergonzi fac-similé du « Casals » n’a d’ailleurs aucun lien avec la véritable date de fabrication du violoncelle. D’un point de vue stylistique, cet instrument appartient à la période de maturité de Goffriller, entre 1700 et 1720, ce qui justifie une attribution vers 1710. Une analyse dendrochronologique réalisée par Peter Ratcliff a établi des correspondances fortes pour les derniers cernes du côté aigu et du côté grave datés respectivement de 1686 et 1691, ce qui concorde parfaitement avec une fabrication autour de 1710.

Casals fut le premier grand violoncelliste à choisir un Goffriller comme instrument principal, mais au cours du siècle dernier, de nombreux artistes majeurs ont joué sur des Goffriller, parmi lesquels - en excluant les musiciens encore vivants - János Starker, Jacqueline du Pré, Emanuel Feuermann, Felix Salmond, Leonard Rose ou Alfredo Piatti. Starker résumait ainsi son attachement aux Goffriller : « Je fais partie des interprètes qui pensent que les Stradivarius exigent que l’on s’adapte aux qualités fondamentales de l’instrument, tandis que les Goffriller permettent à la personnalité du musicien de s’exprimer. »

Source : La brochure Mattheo Goffriller, The 'Casals', éditée par Tarisio et Maison Bernard

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